Edificada sobre as ruínas da antiga Tenochtitlan dos astecas, a Cidade do México, uma das maiores cidades do mundo no final do século XX, é uma megalópole em que se entrelaçam três culturas, a indígena, a colonial e a contemporânea.
A Cidade do México, capital e principal cidade do México, situa-se numa bacia lacustre do vale Anáhuac, no planalto mexicano, centro-sul do país, a 2.400m de altitude e cercada de altas montanhas, entre as quais sobressaem os vulcões Popocatépetl (5.452m) e Iztaccíhuatl (5.286m). Em suas imediações estão os lagos Chalco, Texcoco, e Xochimilco, cujas águas recobriam outrora quase todo o vale. O clima da região é saudável, com médias térmicas anuais de 15o C e índice pluviométrico de 579mm.
História. Por volta de 1325 os astecas fundaram sua capital, Tenochtitlan, numa ilhota do lago Texcoco. Vizinha à capital surgiu a cidade de Tlaltelolco. O crescimento de Tenochtitlan, centro político e comercial de uma confederação de cidades e principados vassalos, decorreu da expansão do império asteca por todo o México central. Quando da chegada de Hernán Cortés, em 1519, a cidade tinha perto de cem mil habitantes. Estendia-se sobre várias ilhotas, unidas ao primeiro núcleo e à terra firme por diques de pedra e argamassa entremeados por um complexo sistema de canais. Um aqueduto até Chapultepec, em terra firme, transportava a água potável.
Em 1521 Cortés conquistou Tenochtitlan, que reduziu a ruínas. Por ordem sua, no mesmo local se edificou a nova cidade. No destruído centro cerimonial da cidade asteca projetou-se o Zócalo, praça central da nova cidade. A catedral ergueu-se sobre as ruínas do teocali, enorme pirâmide truncada asteca, e sobre os alicerces do palácio imperial construiu-se a moradia dos vice-reis. Diocese em 1530 e capital do vice-reino da Nova Espanha a partir de 1535, a Cidade do México converteu-se numa das cidades mais populosas e ricas da América.
No século XVII, houve constantes agitações sociais, a mais importante das quais culminou, em 1692, com o incêndio do palácio do vice-rei. A cidade, todavia, conheceu grande prosperidade no século seguinte. Ganhou uma fisionomia barroca, e a vida cultural desenvolveu-se com a criação de instituições como a Academia de Belas-Artes e a Escola de Minas. Em 1824 tornou-se capital da república e, nas décadas seguintes, foi palco dos conflitos entre liberais e conservadores.
O início do grande centro urbano moderno data de 1865, quando a cidade e o castelo de Chapultepec foram ligados por uma grande avenida, o Passeio do Imperador, mais tarde da Reforma. Em 1872, a capital uniu-se por ferrovia ao porto de Veracruz e, no governo de Porfirio Díaz, beneficiou-se de obras de saneamento, da criação de uma rede ferroviária centralizada, que reafirmou sua importância econômica e comercial, e do começo da industrialização. Em 1924, abriu-se a avenida dos Insurgentes. Na década de 1930, empreenderam-se programas de remodelação e planejamento urbano. Ergueram-se bairros residenciais e edifícios modernos que contrastavam com as modestas casas coloniais.
Na segunda metade do século XX o crescimento urbano acelerou-se e a Cidade do México converteu-se em enorme aglomeração formada por núcleos muito diferenciados. A praça da Constituição, ou Zócalo, continua, porém, a ser o coração da cidade, como nos tempos dos astecas.
População. A população da capital mexicana chegou a um milhão de habitantes em 1925. A partir daí, o aumento populacional foi irrefreável, motivado pela intensa centralização da vida econômica e política do país. A imigração em massa somou-se ao elevado crescimento vegetativo e a cidade ampliou-se até englobar na área metropolitana, além do Distrito Federal, vários municípios do estado do México, como Netzahualcóyotl, por si só uma das principais aglomerações humanas do país.
A explosão urbana causou sérios problemas de degradação ambiental, poluição, transportes (a primeira linha do metrô só foi inaugurada depois de 1970), abastecimento d'água e saneamento.
Economia. Na Cidade do México funcionam os escritórios centrais dos maiores bancos, companhias de seguros, redes nacionais de emissoras de rádio e televisão, entidades financeiras e comerciais do país. Mais da metade da indústria nacional construiu suas fábricas ao longo das rodovias e ferrovias que terminam na cidade, apesar das iniciativas tendentes a transferi-las para outros locais. Predominam fábricas de tecidos, cigarros, papel, sapatos, vidro, cerâmica e produtos químicos. Numerosas empresas americanas e de outras nacionalidades instalaram na cidade montadoras de veículos e eletrodomésticos.
O aeroporto internacional Benito Juárez é um dos mais movimentados da América do Norte. Os problemas de circulação interna, agravados pela proliferação de veículos, foram resolvidos apenas parcialmente com a criação de uma ampla rede de vias expressas e de novas linhas do metrô.
Cultura e monumentos. A irradiação cultural da Cidade do México alcança todo o mundo hispânico. No ensino superior, as entidades mais importantes são a Universidade Nacional Autônoma do México, fundada em 1553 como Real e Pontifícia Universidade do México -- de instalações atuais famosas pela arquitetura de vanguarda e por seus murais --, o Instituto Politécnico Nacional e a Universidade Autônoma Metropolitana. Há várias universidades particulares.
O mais conhecido dos parques mexicanos é o de Chapultepec, que compreende um zoológico, um jardim botânico, parque de diversões e vários museus: o Nacional de História, no castelo de Chapultepec; o de Arte Moderna, o Tamayo e o mundialmente famoso Museu Nacional de Antropologia e Etnologia, que abriga extraordinária coleção de peças pré-colombianas.
Grande parte dos edifícios históricos situa-se no centro, na antiga cidade colonial, junto à praça da Constituição ou em suas proximidades, como a catedral e os palácios de Iturbide, de Mineração e o Nacional, construído por Cortés para sua residência e hoje sede do executivo.
Há ainda notáveis construções coloniais nas zonas de Coyoacán e San Ángel, região sul da cidade, onde também se localizam os jardins flutuantes de Xochimilco. Outros pontos interessantes são o santuário de Guadalupe Hidalgo, o Deserto dos Leões, as ruínas arqueológicas e a Cidade dos Esportes.
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