O escudo de Berna -- um urso negro sobre fundo dourado -- simboliza a origem da cidade que se erigiu, segundo a tradição, no lugar onde o duque Bertoldo de Zähringen matou um urso e mandou, em memória do feito, construir uma muralha.
Berna, capital da Suíça, foi fundada em 1191 para servir como posto militar de fronteira entre territórios dos germânicos e dos burgúndios. Com o fim da dinastia Zähringen, em 1218, tornou-se cidade imperial livre, regida pela nobreza feudal. Garantiu a supremacia sobre as cidades rivais com as batalhas de Dornbühl (1298) e Laupen (1339), e permaneceu como estado independente até 1353, quando se incorporou à Confederação Helvética. Com a Reforma, tornou-se um importante foco calvinista. No século XVIII, era o centro político de 52 territórios e a principal cidade da Confederação Helvética, da qual tornou-se capital em 1848.
Situada numa curva do rio Aar, no centro-oeste da Suíça e a 545m de altitude, com clima úmido e frio, Berna constitui um importante mercado apoiado na agropecuária e no turismo. Cultiva frutas e vinhedos e seu rebanho bovino merece destaque pela qualidade e rendimento. O comércio, a rede bancária, as empresas de seguros e os serviços públicos ocupam cerca da metade da população ativa. A cidade não tem grandes fábricas, mas indústria relojoeira e de equipamentos de precisão, de chocolate, têxtil, alimentícia e química. Destaca-se sua importância como sede de organizações internacionais e estabelecimentos bancários.
Berna é um importante centro de turismo pela beleza das paisagens alpinas que a circundam e pela excelência de seus museus históricos, de ciências naturais e de arte. O centro urbano conserva em parte a estrutura medieval e se liga por meio de pontes às áreas mais modernas da cidade. O turismo é apoiado pela rede de transporte viário, ferroviário e aéreo que comunica a cidade com vários países vizinhos. Existem em Berna diversas universidades, com escolas de direito -- ali funciona um dos mais conceituados cursos de direito internacional público do mundo --, teologia, economia, sociologia, medicina, letras e ciências. Há cursos técnicos de nível superior de eletrotécnica, engenharia civil e mecânica.
Os mais importantes monumentos góticos da cidade são a catedral e a torre do Relógio, que lhe conferem fisionomia característica.
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